Découvrir les Catacombes des Capucins qui renferment des cadavres

Les Catacombes des Capucins de Palerme se trouvent dans le sous-sol du Couvent des Capucins qui est annexé à l’église de Santa Maria della Pace. Les momies sont exposées en position debout dans des niches blanches directement creusées dans la roche. Une pancarte indique le nom et la date du décès de la personne. C’est une expérience qui ne laisse personne indifférent que de se promener ainsi le long de plusieurs milliers de momies avec leurs vêtements d’époque.

La visite commence par le noyau le plus ancien qui est le couloir des frères capucins. Il abrite des cadavres momifiés qui portent l’habit typique de leur ordre religieux, suivi de celui de prélats vêtus de somptueux vêtements sacerdotaux. Vient ensuite le couloir des femmes, avec des robes brodées et une casquette sur la tête. Le visiteur découvre ensuite la chapelle du crucifix pour l’enterrement des jeunes femmes vierges, puis le couloir des hommes où sont exposées les membres de la bourgeoisie de Palerme. La chapelle des enfants et le couloir des familles avec des membres du même noyau familial apparaît alors. Enfin, c’est le couloir des professionnels où sont entreposées les momies de médecins de soldats d’avocats et de peintres qui s’ouvre.

La chapelle des enfants

C’est l’endroit où les jeunes victimes ont été enterrées . Rosalia représente non seulement la momie la mieux conservée (si frappante qu’elle semble simplement endormie ), mais aussi la dernière à être acceptée dans l’établissement. Après la chapelle des enfants se trouve le couloir familial qui regroupe la même cellule familiale. Pour faire face aux terribles épidémies , les corps étaient parfois immergés dans de l’arsenic ou du lait de chaux.

Le couloir des frères capucins

Il abrite les cadavres momifiés vêtus de l’habit, l’habit typique de l’ordre religieux. C’est le noyau le plus ancien. Le premier corps du cimetière est daté de 1599 et est celui de Fra Silvestro da Gubbio . La plupart sont , à présent, des squelettes qui se retrouvent debout, les mains jointes. Après la mort, les frères portaient les corps à la passoire pour retirer leurs organes internes . Ensuite, ils ont inséré de la paille et des feuilles de laurier pour favoriser le processus de déshydratation. Pendant près d’un an, les corps sont restés enfermés dans ces lieux souterrains.

Le couloir des prélats

Ici, les invités sont vêtus de somptueux vêtements sacerdotaux . Parmi les nombreux exemples, citons le cardinal Michelangelo Celesia qui a été embaumé par le professeur Alfredo Salafia avec des bains d’arsenic et une procédure qui utilisait divers produits chimiques : il s’agit d’une momification artificielle, différente du procédé utilisé pendant des centaines d’années par les frères. Dans ce dernier cas, les corps ont pris une teinte brunâtre , et le corps avait un faible poids et une rigidité générale.

Le couloir des hommes

Dans le couloir des hommes se trouvequelques-unes des momies les plus célèbres parmi celles présentes dans les Catacombes des Capucins. Parmi celles-ci figure celle d’Antonino Prestigiacomo, décédé en 1844 et qui a vraisemblablement subi un traitement avant d’être exposé. En fait, le corps a une couleur rougeâtre et les restes de ce qui étaient probablement des yeux de verre. Un peu plus loin, sur la droite, se trouve la momie que l’on surnomme « la géante » en raison de sa taille.

Le couloir des femmes

Juste avant d’arriver au bout du couloir des hommes, le couloir des femmes démarre sur la gauche. Les vêtements qu’elles portent donnent des informations précieuses sur le mode de vie et la mode suivis lorsque ces femmes étaient en vie. En effet, les corps portent d’élégantes robes en soie à la française aux couleurs vives. Une partie de ce couloir abrite des femmes célibataires. Ceux-ci sont généralement couchés sur le dos et peuvent être reconnus car ils portent des couronnes métalliques ou des branches de palmier. Aussi dans ce couloir repose, à l’intérieur d’un coffre, Angela Lojacono. La jeune fille décédée en 1876 a une photo d’elle de son vivant. Dans la chapelle du Crucifix se trouvent par contre les femmes décédées avant le mariage et portant une robe blanche.

Le couloir des professeurs

Le dernier couloir que vous rencontrez est celui des « professeurs ». Ce terme désigne toute personne ayant des compétences spécifiques dans certaines disciplines ou activités pratiques. Voici les momies de médecins, d’avocats, de peintres, d’officiers et de soldats. Parmi les plus célèbres figurent celles des sculpteurs Filippo Pennino, élève d’Ignazio Marabitti et celle du chirurgien Salvatore Manzella qui porte une tunique blanche. Les deux dernières momies présentes dans ce secteur sont celles des soi-disant « peintres ». En 1980, le photographe cubain Fernandez a été impressionné et a pris une photo avec les deux corps en arrière-plan.

Les personnes célèbres entérées dans la crypte

Les personnes célèbres qui se sont faites enterrer dans les catacombes sont le peintre Vélasquez, le sculpteur Filippo Pennino ou encore le chirurgien Salvatore Manzella. La momie la plus impressionnante est peut-être celle de Mr Prestigiacomo qui est mort à l’âge de 50 ans et qui a été embaumé à l’arsenic. Son corps présente désormais un visage rougeâtre. Le vice-consul des États-Unis s’est également fait inhumé en ce lieu en 1911, tandis que le comte de Cagliostro serait également quelque parent dans les catacombes.

Le premier corps à être enterré dans ce cimetière et celui de frère Silvestro da Gybbio en 1599, le dernier est celui de la petite Rosalia Lombarda décédée à l’âge de 2 ans en 1920 à la suite d’une pneumonie. Son corps est très célèbre, car il est resté presque intact si bien qu’on le surnomme la plus belle momie du monde.  

L’intérieur du couvent des capucins de Palerme abrite de nombreuses œuvres d’art : des autels en bois, un crucifix de la fin du Moyen Âge et plusieurs monuments funéraires qui ont été réalisés au milieu du XVIIIe siècle. Ce sont désormais les frères franciscains qui gardent les lieux.