Les Catacombes des Capucins à Palerme

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La visite des Catacombes des Capucins est une expérience particulière que l’on retrouve rarement ailleurs à part peut-être à Paris. Le lieu a une histoire fascinante, si bien qu’aujourd’hui, ce sont pratiquement 3000 squelettes et momies qui sont exposées le long de différents couloirs. Il s’agit de la plus grande collection de momies au monde, dont les corps ont été rangés d’une manière très précise en fonction de leur profession, leur sexe et statut social. C’est un lieu très particulier en Sicile et dans toute l’Italie d’autant plus que l’on y trouve le corps d’une petite fille de 2 ans qui est tellement bien conservé qu’elle a été surnommée la plus belle momie du monde.

L’endroit n’est pas un musée comme les autres, c’est un lieu de recueillement qu’il convient de visiter comme un cimetière. Il est donc indispensable d’arborer une tenue correcte, de ne pas boire ni manger à l’intérieur, et de parler à voix basse comme on peut le faire à l’intérieur d’une église. De même, il est interdit de prendre des photos et de toucher les corps. Découvrons en détail ce lieu si particulier à voir en Sicile et que l’on ne retrouve presque nulle part ailleurs en Europe et dans le monde.

1. Histoire des Catacombes des Capucins de Palerme

Les Catacombes des Capucins de Palerme sont à l’origine le lieu de sépulture des frères du couvent des Capucins. À la fin du XVIe siècle, les corps des moines décédées sont transférés dans un nouveau cimetière, et on s’aperçoit à cet instant que 45 sont restés dans un parfait état de conservation. Les momies naturelles sont alors considérées comme un don de la bienveillance divine. Elles sont exposées en position verticale à l’intérieur des niches autour des murs du premier couloir des Catacombes. Ayant entendu cette histoire, de plus en plus de personnes demandent à être enterré en ce lieu.

En 1783, l’inhumation est officiellement acceptée pour toutes les personnes qui peuvent se payer les frais d’embaumement. Il faut donc agrandir les Catacombes en construisant de nouveaux couloirs. Le cimetière est finalement fermé en 1880. Des milliers de personnes ont ainsi été modifiés et exposés dans le cimetière donnant la possibilité à leurs proches de venir les voir quand ils le voulaient. De nos jours, les Catacombes des Capucins de Palerme sont devenues un musée qui fait parti des plus impressionnants au monde.

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2. Visite des Catacombes des Capucins

Les Catacombes des Capucins de Palerme se trouvent dans le sous-sol du Couvent des Capucins qui est annexé à l’église de Santa Maria della Pace. Les momies sont exposées en position debout dans des niches blanches directement creusées dans la roche. Une pancarte indique le nom et la date du décès de la personne. C’est une expérience qui ne laisse personne indifférent que de se promener ainsi le long de plusieurs milliers de momies avec leurs vêtements d’époque.

La visite commence par le noyau le plus ancien qui est le couloir des frères capucins. Il abrite des cadavres momifiés qui portent l’habit typique de leur ordre religieux, suivi de celui de prélats vêtus de somptueux vêtements sacerdotaux. Vient ensuite le couloir des femmes, avec des robes brodées et une casquette sur la tête. Le visiteur découvre ensuite la chapelle du crucifix pour l’enterrement des jeunes femmes vierges, puis le couloir des hommes où sont exposées les membres de la bourgeoisie de Palerme. La chapelle des enfants et le couloir des familles avec des membres du même noyau familial apparaît alors. Enfin, c’est le couloir des professionnels où sont entreposées les momies de médecins de soldats d’avocats et de peintres qui s’ouvre.

La chapelle des enfants

C’est l’endroit où les jeunes victimes ont été enterrées . Rosalia représente non seulement la momie la mieux conservée (si frappante qu’elle semble simplement endormie ), mais aussi la dernière à être acceptée dans l’établissement. Après la chapelle des enfants se trouve le couloir familial qui regroupe la même cellule familiale. Pour faire face aux terribles épidémies , les corps étaient parfois immergés dans de l’arsenic ou du lait de chaux.

Le couloir des frères capucins

Il abrite les cadavres momifiés vêtus de l’habit, l’habit typique de l’ordre religieux. C’est le noyau le plus ancien. Le premier corps du cimetière est daté de 1599 et est celui de Fra Silvestro da Gubbio . La plupart sont , à présent, des squelettes qui se retrouvent debout, les mains jointes. Après la mort, les frères portaient les corps à la passoire pour retirer leurs organes internes . Ensuite, ils ont inséré de la paille et des feuilles de laurier pour favoriser le processus de déshydratation. Pendant près d’un an, les corps sont restés enfermés dans ces lieux souterrains.

Le couloir des prélats

Ici, les invités sont vêtus de somptueux vêtements sacerdotaux . Parmi les nombreux exemples, citons le cardinal Michelangelo Celesia qui a été embaumé par le professeur Alfredo Salafia avec des bains d’arsenic et une procédure qui utilisait divers produits chimiques : il s’agit d’une momification artificielle, différente du procédé utilisé pendant des centaines d’années par les frères. Dans ce dernier cas, les corps ont pris une teinte brunâtre , et le corps avait un faible poids et une rigidité générale.

Le couloir des hommes

Dans le couloir des hommes se trouvequelques-unes des momies les plus célèbres parmi celles présentes dans les Catacombes des Capucins. Parmi celles-ci figure celle d’Antonino Prestigiacomo, décédé en 1844 et qui a vraisemblablement subi un traitement avant d’être exposé. En fait, le corps a une couleur rougeâtre et les restes de ce qui étaient probablement des yeux de verre. Un peu plus loin, sur la droite, se trouve la momie que l’on surnomme « la géante » en raison de sa taille.

Le couloir des femmes

Juste avant d’arriver au bout du couloir des hommes, le couloir des femmes démarre sur la gauche. Les vêtements qu’elles portent donnent des informations précieuses sur le mode de vie et la mode suivis lorsque ces femmes étaient en vie. En effet, les corps portent d’élégantes robes en soie à la française aux couleurs vives. Une partie de ce couloir abrite des femmes célibataires. Ceux-ci sont généralement couchés sur le dos et peuvent être reconnus car ils portent des couronnes métalliques ou des branches de palmier. Aussi dans ce couloir repose, à l’intérieur d’un coffre, Angela Lojacono. La jeune fille décédée en 1876 a une photo d’elle de son vivant. Dans la chapelle du Crucifix se trouvent par contre les femmes décédées avant le mariage et portant une robe blanche.

Le couloir des professeurs

Le dernier couloir que vous rencontrez est celui des « professeurs ». Ce terme désigne toute personne ayant des compétences spécifiques dans certaines disciplines ou activités pratiques. Voici les momies de médecins, d’avocats, de peintres, d’officiers et de soldats. Parmi les plus célèbres figurent celles des sculpteurs Filippo Pennino, élève d’Ignazio Marabitti et celle du chirurgien Salvatore Manzella qui porte une tunique blanche. Les deux dernières momies présentes dans ce secteur sont celles des soi-disant « peintres ». En 1980, le photographe cubain Fernandez a été impressionné et a pris une photo avec les deux corps en arrière-plan.

Les personnes célèbres entérées dans la crypte

Les personnes célèbres qui se sont faites enterrer dans les catacombes sont le peintre Vélasquez, le sculpteur Filippo Pennino ou encore le chirurgien Salvatore Manzella. La momie la plus impressionnante est peut-être celle de Mr Prestigiacomo qui est mort à l’âge de 50 ans et qui a été embaumé à l’arsenic. Son corps présente désormais un visage rougeâtre. Le vice-consul des États-Unis s’est également fait inhumé en ce lieu en 1911, tandis que le comte de Cagliostro serait également quelque parent dans les catacombes.

Le premier corps à être enterré dans ce cimetière et celui de frère Silvestro da Gybbio en 1599, le dernier est celui de la petite Rosalia Lombarda décédée à l’âge de 2 ans en 1920 à la suite d’une pneumonie. Son corps est très célèbre, car il est resté presque intact si bien qu’on le surnomme la plus belle momie du monde.

L’intérieur du couvent des capucins de Palerme abrite de nombreuses œuvres d’art : des autels en bois, un crucifix de la fin du Moyen Âge et plusieurs monuments funéraires qui ont été réalisés au milieu du XVIIIe siècle. Ce sont désormais les frères franciscains qui gardent les lieux.

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3. La momie de Rosalia Lombarda

Lors de la fermeture du cimetière des capucins à Palerme en Sicile en 1880, deux corps seulement sont autorisés à entrer dans la crypte. L’un d’entre eux est celui de la petite Rosalia Lombarda, une fillette décédée à l’âge de 2 ans en 1920. Anéantie par le chagrin, son père confie son corps un célèbre taxidermiste de Palerme pour qu’elle puisse continuer à vivre pour toujours.

Le corps de la petite fille reçoit alors les techniques d’embaumement artificiel pour qu’elle garde une apparence sereine, très loin du stéréotype de la momie que l’on peut voir dans les films. la procédure implique composer d’acide salicylique pour tuer les champignons, l’alcool et le formol pour lutter contre les bactéries, des sels de zinc pour garder le corps raide, ainsi qu’un traitement à la glycérine pour éviter une sécheresse excessive. Le cercueil est maintenant placé à l’intérieur d’une caisse de verre et d’acier, que l’on a saturé d’azote avec une température constante de 20° et une humidité de 65 %.

Aux yeux de tous, Rosalia apparaît ainsi comme un enfant plongé dans un sommeil paisible pour l’éternité. Son visage est détendu, ses cheveux blonds tombent sur son front, sa peau semble douce. Il émane une incroyable sensation de vie si bien que la petite est surnommé la plus belle momie du monde ou encore la Belle au bois dormant de Palerme.

Le 2e corps à être admis au cimetière dans la crypte est celui du vice-consul des États-Unis en 1911.

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4. Les techniques d'embaumement des momies de Palerme

Il y a un peu plus de 1200 momies qui sont exposées à l’intérieur des catacombes des capucins de Palerme en Italie. Beaucoup de ces corps sont le résultat d’un processus de séchage naturel. Cependant certaines momies ont reçu des techniques artificielles qui se sont répandues à partir du XIXe siècle.

La momification naturelle repose sur la déshydratation du corps afin de bloquer le développement des bactéries et sa putréfaction. Cette technique apparaît au XIIe siècle chez les rois français et anglais avant de se répandre ensuite dans toute l’Europe. La momification naturelle est d’abord utilisée pour conserver les corps des moines, puis se poursuit tout au long du XIXe siècle. Les corps sont placés en position horizontale dans des pièces souterraines pendant une année avant d’être transféré à l’air libre puis nettoyé avec du vinaigre. Ils sont alors revêtus de leurs plus beaux habits puis sont replacés dans la niche qui leur était réservée.

La momification artificielle apparaît à la fin du XVIIe siècle lorsque des procédés de conservation des parties anatomiques ont commencé à se répandre. La méthode commence à être appliquée au traitement des cadavres qui sont immergés dans des liquides de conservation aux propriétés désinfectantes et deshydratantes. par la suite, une injection intravasculaire de solution d’embaumement est réalisée. C’est un célèbre médecin de Palerme qui divulgue sa méthode qui repose sur une simple injection dans l’artère carotide. Il s’agit d’un mélange de solution aqueuse ou alcoolique avec de l’arsenic et du mercure.

5. Informations pratiques sur les Catacombes dei cappuccini en Sicile

Quel est le prix du billet d’entrée pour les catacombes de Palerme en Sicile ?

Le prix du billet d’entrée est de 3 € pour tout le monde.

Est-il possible d’effectuer la visite des catacombes de Palerme avec un guide ?

Les catacombes peuvent se visiter en visite privée ou en visite avec un groupe.

Quels sont les horaires d’ouverture de la crypte ?

Les catacombes fermes le dimanche après-midi entre le mois de novembre est le mois de mars. Le reste de l’année, les lieux sont ouverts tous les jours de l’année y compris les jours fériés. Les horaires d’ouverture sont de 9h à 13h et de 15h à 18h.

Comment venir aux catacombes dei cappuccini à Palerme ?

Par le bus en provenance de la gare centrale, il est possible de prendre la ligne 109 ou la ligne 318 jusqu’à l’arrêt Piazza Indipendenza. Il faut ensuite marcher jusqu’au site. Les catacombes se trouvent à côté de l’église de Santa Maria della Pace.

Par le métro, la station la plus proche est Palazzo Reale Orléans.

En voiture, il est possible de se garer dans le parking de Piazza Cappuccini. Attention tout de même à la manière de conduire en Sicile, il faut être vigilant car les règles ne sont pas toujours respectées.

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