Le château de La Atalaya (Villena), bastion imprenable de la vallée de Vinalopó
Ce site patrimonial, qui fait partie de la Route des Châteaux de Vinalopó est probablement la forteresse la plus remarquable de cet itinéraire historique et culturel, permettant de comprendre l’ancienne frontière entre les couronnes d’Aragon et de Castille.
Le château d’Atalaya fut construit durant la période almohade (XIIe siècle) et a été le témoin d’événements historiques majeurs, non seulement pour la ville de Villena, mais aussi pour la Communauté valencienne. Des événements tels que le traité d’Almizra (1244) ont façonné le caractère et l’identité de Villena.
Grâce à l’excellent travail de restauration et de mise en valeur réalisé sur ce site patrimonial, une visite du château d’Atalaya nous permet de nous immerger dans le passé et de découvrir certains des épisodes les plus importants de l’histoire valencienne.
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Le château Atalaya de Villena
Le château d’Atalaya à Villena doit son nom à l’origine de ce type de forteresse : il s’agissait de postes d’observation qui, depuis leurs hauteurs, protégeaient les voies de communication et les territoires qui leur étaient subordonnés. À Villena, cette forteresse dominait la vallée de Vinalopó , voie d’accès stratégique et historique au plateau central de la Meseta .
La forteresse de Villena domine la partie la plus élevée de la ville actuelle, couronnant une petite colline qui constitue un contrefort de la Sierra de la Villa , à l’emplacement d’un ancien château autrefois érigé, mais abandonné en raison de son accès difficile. Aujourd’hui, il ne reste que les ruines de cette fortification originelle.
Les origines du château d’Atalaya remontent au XIIe siècle, durant la période de domination musulmane sur le territoire de l’actuelle Communauté valencienne. À cette époque, les royaumes chrétiens progressaient rapidement vers le sud, conquérant aisément les territoires d’Al-Andalus. Cette expansion fut facilitée par le manque d’organisation des royaumes taïfas dispersés.
C’est alors qu’arriva l’ empire almohade , venant du Maroc actuel, construisant et agrandissant des châteaux comme ceux de Vinalopó, avec lesquels ils parvinrent à résister à l’avancée chrétienne pendant quelques années, avant leur défaite finale.
Un château imprenable
Le château de La Atalaya était doté d’un ingénieux système défensif, constitué d’une double enceinte, qui contraignit les troupes de Jacques Ier à mener trois sièges avant de pouvoir s’en emparer. Ce n’est qu’en 1240, grâce à de puissantes machines de siège, que l’armée formée par les chevaliers de l’ordre de Calatrava, appuyée par des mercenaires d’Almogavar, parvint finalement à conquérir la forteresse.
Il est intéressant de noter qu’en s’emparant de ce château, Jacques Ier a violé le partage antérieur des territoires entre les couronnes de Castille et d’Aragon. Quatre ans plus tard, par le traité d’Almizra , signé tout près de Villena, la ville et son château passèrent définitivement aux mains des Castillans, la frontière entre les couronnes étant tracée le long de la ligne Biar – Busot .
Le château d’Atalaya passa aux mains de l’infant Manuel de Castille, nommé seigneur de Villena, régnant sur des territoires s’étendant de Carthagène au plateau. À sa mort, il revint à son fils, l’illustre écrivain Don Juan Manuel , prince de Villena.
Au XVe siècle, la forteresse était sous le contrôle de la puissante famille Pacheco , marquis de Villena , qui agrandit le donjon en y ajoutant deux étages. Ils construisirent également une seconde enceinte autour de la première.
En 1476, les Rois Catholiques conquirent le château de la famille Pacheco après un siège intense, dont les vestiges sont encore visibles aujourd’hui dans les nombreux projectiles de pierre entassés dans la cour.
Même plus récemment, la forteresse de Villena a été le théâtre de sièges dramatiques. L’un des conflits qui a le plus marqué ses remparts fut la guerre de Succession d’Espagne (1707-1714). À cette époque, Villena, alliée aux Bourbons, était défendue par 150 soldats français et quelques Espagnols, sous le commandement du capitaine de La Gossetete. Cette garnison dut résister au siège acharné des troupes autrichiennes du 17 au 24 avril 1707, qui attaquèrent avec de nombreux canons du lever au coucher du soleil. Les dégâts infligés sont encore visibles aujourd’hui sur la façade du donjon.
La guerre d’indépendance (1808-1814) eut des conséquences encore plus désastreuses pour le château . En avril 1813, lors de la retraite des troupes napoléoniennes, le maréchal Suchet ordonna de faire sauter la tour. L’explosion détruisit partiellement les splendides voûtes almohades , qui ont depuis été restaurées.
Le donjon
Le donjon est l’édifice le plus important du château de Villena. Haut de trente mètres , il abrite sur quatre étages les pièces principales de la forteresse. C’est derrière ses épais murs, de 3,75 mètres d’épaisseur, que résidait le seigneur du château lors de ses visites en ville. Le gardien du château y disposait également de ses appartements.
En observant la tour, on distingue deux techniques de construction différentes : les deux premiers étages furent édifiés au XIIe siècle, sous la dynastie almohade, selon la technique du pisé, tandis que les troisième et quatrième étages furent construits en maçonnerie lors d’une extension commandée par Don Juan Pacheco au milieu du XVe siècle. La tour est couronnée de huit petits pinacles décoratifs, à vocation purement esthétique et non défensive, qui s’inscrivent dans un style apparu au XVe siècle et qui perdura jusqu’au début du XVIe siècle.
Visite du château de Villena
Pour vivre une expérience plus immersive et mieux comprendre l’histoire fascinante du château d’Atalaya, nous vous recommandons de participer aux visites guidées organisées régulièrement à différents moments, sur réservation préalable.
Les billets peuvent être achetés en ligne, mais il suffit généralement de se rendre au centre d’ information touristique situé dans la partie haute de la ville, à quelques mètres du château. Un parking se trouve à côté de ce centre, qui dispose de toilettes et d’informations touristiques. S’il est complet, il est également possible de se garer sur l’esplanade au pied de la forteresse, accessible par la rue Libertad.
Heures de visite
Horaires d’ ouverture : du mardi au dimanche, jours fériés et lundis précédant jours fériés. Visite libre de 10h00 à 14h00. Visites guidées sur réservation à 10h30, 11h30 et 12h30.
Après-midi : du mardi au samedi. Ouvert de 16 h à 18 h pour les visites libres. Visites guidées disponibles sur réservation à 16 h 30.
Fermé : toute la journée les lundis et dimanches après-midi et les jours fériés.
Les visites seront gratuites jusqu’à 13h20 et 17h20.
Les billets peuvent être achetés auprès de l’office de tourisme Castillo de Villena (à côté de la forteresse) et de l’office de tourisme Villena (Plaza de Santiago).
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